Salle de presse

Tirer le portrait

Investor activist Yves Michaud fights what he sees as corporate abuses

May 19, 2012
Nicolas Van Praet, The National Post

Montreal — In a tiny basement office in a grey stone building in central Montreal, Yves Michaud’s staff members are plotting their next shareholder insurrection.

It’s annual general meeting season and Mr. Michaud and his colleagues at the Mouvement d’éducation et de défense des actionnaires (MÉDAC) have been busy doing what they’ve become known for : Getting in corporate Canada’s face with uncomfortable questions and lofty shareholder proposals in a bid for better accountability.

Earlier this week they showed up at the Power Corp. meeting wielding four investor recommendations, including one that would allow executives to exercise stock options only when their companies have achieved measurable objectives like higher earnings. Before that, they pestered Bombardier Inc., blasting the company for giving its executives pay increases while the stock languishes less than $4 per share.

At the National Bank of Canada shareholders meeting this year, Mr. Michaud, a former provincial politician and an ardent separatist who relishes language and appears to love to hear himself talk, was booed. But that’s really no surprise. This is a man who once lectured management at a Canadian Imperial Bank of Commerce AGM for more than an hour in a performance The Gazette in Montreal likened to “a Fidel Castro May Day address.” The bank’s then-chief executive Al Flood was forced to cancel his own speech to investors. Related

Lauded by some and loathed by others, MÉDAC has become over the past 15 years one of the loudest voices for corporate governance nationwide and one of the biggest critics of excessive executive pay. The group founded by Mr. Michaud is little known outside Quebec. And yet, its message has rarely echoed more loudly than now.

‘Our paid members and our board members, I think, are militants’

It was MÉDAC that won the legal right for retail investors to make proposals at AGMs. Long before Arthur Andersen LLP botched the auditing of Enron, it was MÉDAC that got Canada’s banks to disclose the consulting fees they pay to their public accountants. And say on pay, Canada’s non-binding advisory vote that gives investors in banks and other companies a voice in executive compensation? MÉDAC takes credit for that, too.

“Our paid members and our board members, I think, are militants,” says Fernand Daoust, MÉDAC’s president. “I don’t like that word. But they are people who are absolutely scandalized by the liberty that current company leaders are taking on remuneration…. There is, among retail shareholders, a profound indifference toward these things. We’re trying to wake them up.”

Canada needs more investors who stake a public position against certain corporate abuses, says Michel Nadeau, executive director of Montreal’s Institute for Governance of Private and Public Organizations. “Anything that can help, any group that can help to make the voice of the shareholder heard, whether it be institutional or retail investors, I support that.” Advertisement

Mr. Nadeau says he is disappointed that it took an American like Bill Ackman to clean house at Canadian Pacific Railway Ltd., one of Canada’s oldest companies. He says Canadian investors failed in their duty to demand that previous management boost the railway’s performance.

Some shareholders have sought private meetings with companies to make their voice heard. MÉDAC’s approach is the opposite : Buy the minimum shares required in a company to become an owner, research its perceived corporate governance weak spots, then confront the company publicly at its AGM while trying to woo as many shareholders onside as it can.

It doesn’t always work of course. The vast majority of the 58 shareholder proposals MÉDAC has made since 1997 have been voted down. Perhaps the biggest unfulfilled item on its wish list is a requirement that all companies trading on stock exchanges disclose the median salary of their employees and to hold the so-called “fairness ratio” (the ratio of the top executive’s pay to the average employee salary) to a maximum of 30.

Still, there have been successes as well. Canadian Imperial Bank of Commerce shareholders overwhelmingly backed Mr. Michaud’s 1999 proposal that its directors must hold shares in the bank equal to six times the annual fee they’re paid for their services. The argument was that by watching over shareholder interests, directors would also be protecting their own interests.

Mr. Michaud is perhaps best known for controversial comments he made about the Jewish people during a radio interview in 2000 when he was seeking to become a Parti Québécois candidate in a by-election that year. The remarks earned him official condemnation from the legislature and were said to have contributed to Lucien Bouchard’s decision to resign as premier the following year.

So how did a committed separatist with a contentious past come to command so much air time at annual meetings, given his organization has only one paid employee and annual revenue from its 1,500 members that barely tops $50,000?

In two words : personal misfortune.

The moustachioed Mr. Michaud, 82, took to defending shareholders after he lost part of his retirement savings in the 1992 near-collapse of General Trustco of Canada Inc., which was later bought by National Bank of Canada. National, and other banks, have been among his top targets ever since.

Critics of MÉDAC, who include some prominent business leaders, dismiss the group as a highly political organization driven by the bias of Mr. Michaud’s separatist convictions. Mr. Daoust is also an avowed sovereigntist, and former PQ premier Jacques Parizeau recently joined the MÉDAC board.

Opponents point to Mr. Michaud’s legal efforts to obtain the financial statements of Power Corp. newspaper unit Gesca as evidence of his crusade. Power, controlled by the pro-Canada Desmarais family, has objected.

In his September 2009 ruling on the case, Quebec Appeal Court judge Pierre Dalphond noted : “Mr. Michaud wants to show that the ‘Desmarais empire’ financially supports Gesca to promote the federalist cause, which displeases this long-time separatist.”

For his part, Mr. Michaud sounds undeterred. Though he leaves much of the actual company meeting battles these days to other MÉDAC members, he still commands the bluster of a determined activist.

Speaking in a brief interview this week, Mr. Michaud said bankers are more avaricious than ever, the financial world is full of “bandits,” and AGMs remain “parodies” of real shareholder democracy. “I’m sickened to the limit of my existence,” he said with his typical flair for the overdramatic.

Mr. Michaud said he wished there were more activists like him outside Quebec. Whether the country could handle another Yves Michaud is another question altogether.

Financial Post ›››

National Post ›››

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Distribuer la richesse

Power Corp owners target of student protests in Montreal

May 15, 2012
Nicolas Van Praet, Financial Post

MONTREAL — One of Canada’s wealthiest and most politically connected families has come under attack as the force and rhetoric of Quebec’s student protests move from the streets into corporate shareholder meetings.

The Desmarais clan, which controls Power Corp., was the target Tuesday of angry demonstrators gathered in Old Montreal outside a hotel where the company’s annual general meeting was taking place.

A line of police in riot gear guarded the hotel’s main entrance while protesters chanted in French : “We must fight the thieves in ties” and “Your wealth is our poverty.”

‘There are radical groups that systematically want to destabilize the Montreal economy’

The demonstration was called by a student group. But Quebec finance minister Raymond Bachand said many of the protesters have nothing to do with students demanding a tuition freeze. “There are radical groups that systematically want to destabilize the Montreal economy,” he said Tuesday. “They are anti-capitalists, Marxists.”

While company chairman and chief executive Paul Desmarais Jr. shared the details of Power’s $264-million first- quarter net profit with shareholders, officers on horseback outside were pushing demonstrators back. “Our results show we have a solid risk management strategy,” he said.

Risk, as it turns out, was on the minds of many of the assembled investors. Some were checking the Montreal Police’s twitter feed on their BlackBerries for updates on the clashes. Others eyed officers stationed in the hotel corridors.

Daniel Thouin of Quebec shareholder rights group Médac made a reference to the protesters with this comment : “[Our organization] has been making proposals for the last 15 years. And those proposals aim to improve the management of publicly traded companies. They also aim for a certain justice in the distribution of wealth created by the capitalist system. You’ve all seen this morning people in the streets shouting ‘Occupy Montreal’, ‘Occupy Wall Street… We’re fighting to bring a different voice to shareholder meetings.” Advertisement

Mr. Thouin denounced Power Corp.’s executive pay, noting the average salary of the top five senior officers was $3.4-million last year. That’s 73 times the average Canadian salary of roughly $46,000, he said, and comes even as the company’s share price has fallen 37.7 % over the past four years.

Médac official Fernand Daoust made the same argument last week at Bombardier Inc.’s annual meeting, saying the company’s remuneration for senior leaders was “shamefully high” considering its stock performance. “These exorbitant pay packages are provoking disapproval within the general population,” he said. “We have to listen to the sound of this disapproval, which can appear with force.”

‘We’re fighting to bring a different voice to shareholder meetings’

Mr. Desmarais spent a significant amount of time talking about Power’s social and corporate responsibility. The company, which controls insurer Great West Lifeco and the Gesca Inc. newspaper group among other investments, needs to better communicate its efforts, he said, adding Power creates jobs and donates time and money to the various communities where it operates.

“How could you not be concerned right now in terms of what’s going on?” Mr. Desmarais said in response to a question by a reporter on the protests that have shaken Quebec’s political class and caused millions worth of dollars in lost productivity.

“Like all citizens, we are concerned. But we want this issue to be resolved hopefully in a respectful fashion. Let’s start with respect. With a democratic way. Within the rule of law. And that we come to an agreement that makes sense and where everybody invests in the future of our students. But everybody’s got to participate in that.”

For more than three months, Quebec has been gripped by protests and public disorder over the government’s plan to raise university and college tuition. Many gatherings have turned violent and police helicopters have become an almost nightly noise in central Montreal. Students are defying court orders by blocking others from attending class.

The government’s latest offer of a $254 annual increase over seven years has been met with a sound rejection by students, who have been joined by non-students in their fight.

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La puissante Power

L’assemblée annuelle 2012 des actionnaires de la Corporation Power du Canada

Dénoncer les salaires — encore

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Ne pas faire sens

La rémunération chez Power dénoncée par le MÉDAC

14 mai 2012
Jean-François Cloutier, Argent

Le Mouvement de défense et d’éducation des actionnaires (MÉDAC) revient à la charge dans sa critique des pratiques de gouvernance de Power Corporation en dénonçant le mode de rémunération de ses plus hauts dirigeants.

L’organisme de protection des actionnaires, qui a initié un bras de fer, repris de façon personnelle par son fondateur, Yves Michaud, pour obtenir la divulgation des résultats de la filiale Gesca de Power, a soumis quatre recommandations au holding montréalais en prévision de l’assemblée annuelle qui doit se tenir mardi.

Trois ont trait à la façon de payer ses plus hauts dirigeants.

Dans la première, le MÉDAC critique le fait que Power paie ses cadres en leur octroyant des options susceptibles d’être exercées lorsque l’action est en hausse. En 2011, les deux co-PDG de Power, Paul Jr. et André Desmarais, en ont touché pour 1,37 M $ chacun, révèle la circulaire de sollicitation de procurations.

« Des études ont démontré que la performance boursière des organisations est influencée par de nombreux facteurs qui ne sont pas contrôlés par les hauts dirigeants comme les taux d’intérêt ou l’inflation », explique le MÉDAC dans le texte de sa proposition.

L’autre proposition voudrait qu’on lie la rémunération à la performance en établissant « le rang de la rémunération du plus haut dirigeant d’une organisation et celui de sa performance financière par rapport à un groupe d’institutions comparables ».

La troisième proposition porte sur l’indépendance requise des conseillers en rémunération.

La quatrième, enfin, préconise une plus grande indépendance des administrateurs de Power.

« Plusieurs administrateurs de Power ne sont pas indépendants et se côtoient aux mêmes conseils d’administration. Une telle pratique réduit les bénéfices d’un conseil d’administration composé de personnes ayant des expériences différentes », souligne le MÉDAC.

Dans la circulaire, la direction de Power répond au MÉDAC en recommandant de voter contre toutes les propositions soumises.

« Les participants au régime ne peuvent profiter des options qui leur sont octroyées que si le cours des actions de la Société augmente à long terme », soutient l’entreprise.

À propos de la deuxième proposition, Power juge que le conseil d’administration et son comité de rémunération ont toute l’indépendance requise pour fixer une rémunération adéquate.

Quant à la troisième, Power estime que « la proposition n’a plus aucune raison d’être » étant donné que « les lois sur les valeurs mobilières canadiennes applicables obligent désormais les sociétés à divulguer la rémunération qui leur est facturée par leurs consultants en rémunération ».

La quatrième proposition n’est pas mieux reçue par le holding, qui juge qu’elle compromettrait son modèle d’entreprise.

« Des années de réflexion et d’efforts ont abouti à la mise sur pied d’un modèle de gouvernance efficace qui convient à notre groupe », affirme Power.

En entrevue, un employé du MÉDAC, Willie Gagnon, a jugé « ahurissante » la progression de la rémunération chez Power depuis cinq ans. « La rémunération de Paul Desmarais Jr. a presque doublé. Ça dépasse de beaucoup les hausses dans la société civile », a-t-il expliqué.

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Le flot, le flux d’$

Le mardi 15 mai 2012

Douche d’argent public à la Conférence de Montréal

15 mai 2012
Jean-François Cloutier, Argent

À l’heure où Québec peine à équilibrer ses comptes, au moins six organismes publics, une Ville et quatre ministères provinciaux et fédéraux ont mis l’épaule à la roue pour financer la Conférence de Montréal, un événement soutenu par Power Corporation qui réunit le gratin financier planétaire.

Une recension effectuée par Argent montre que le tiers des partenaires de l’événement, qui dure quatre jours, sont des organismes recevant des subsides de l’État ou des ministères. Le quart du budget total de la Conférence est financé par de l’argent public.

À Québec, les partenaires sont le ministère du Développement économique (66 000 $), le ministère des Affaires municipales (66 000 $) et le ministère des Relations internationales (66 000 $).

Au moment d’aller en ligne, Industrie Canada n’avait pas rappelé Argent pour chiffrer la contribution d’Ottawa à la Conférence et établir le nombre de ministères impliqués.

L’Autorité des marchés financiers (125 000 $), la Caisse de dépôt et placement du Québec (75 000 $), Investissement Québec (50 000 $), Exportation et Développement Canada (50 000 $), la Banque de développement du Canada (données non divulguées), Hydro-Québec (75 000 $), la Ville de Montréal (25 000 $) et Montréal International (10 000 $) ont aussi envoyé un chèque.

Tourisme Montréal, un organisme privé qui reçoit une aide financière des trois paliers gouvernementaux, n’a pas voulu divulguer le montant qu’il a octroyé. L’établissement d’enseignement HEC Montréal a aussi accordé une commandite de 10 000 $ à l’événement, dont des volets se déroulent aussi à Palm Beach, en Floride, et à Toronto.

L’édition 2012 de la Conférence de Montréal compte parmi ses conférenciers Alan Greenspan, président de la Fed de 1987 à 2006.

Gérard Mestrallet, le PDG du géant de l’énergie GDF-Suez, est aussi au nombre des conférenciers vedettes, tout comme l’économiste en chef de la firme de notation Moody’s, Mark Zandi.

Piratage de fonds publics

La générosité des organismes publics à l’endroit de la Conférence fait bondir le fondateur du MÉDAC, Yves Michaud. « C’est carrément du parasitage de fonds publics », a-t-il dénoncé.

M. Michaud soutient que ce genre d’événement ne génère que très peu de retombées concrètes au Québec, hormis pour ses organisateurs. « Si Power veut organiser un événement, qu’il le fasse avec son argent et qu’il évite de s’abreuver aux mamelles de l’État », a-t-il dit.

Le fondateur du MÉDAC souligne que l’appui de l’AMF à l’événement de quatre jours est cinq fois plus élevé que la subvention qu’il accorde au MÉDAC, qui intervient sur une foule de dossiers pendant toute l’année.

Le porte-parole de l’AMF, Sylvain Théberge, parle cependant d’une commandite qui fera « rayonner l’AMF ». « C’est notre apport pour soutenir un événement très prestigieux », a-t-il commenté.

En entrevue, le PDG de la Conférence, Nicholas Rémillard, fils de l’ex-ministre libéral Gil Rémillard, a défendu l’événement en soutenant que ses retombées pour le Québec étaient réelles, bien que difficiles à quantifier. Il a aussi mis de l’avant la pertinence des invités, dans un contexte de turbulences financières mondiales.

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Un petit pas, de grâce

Bombardier sur le point d’obtenir son certificat de francisation

2012-05-11
Martin Jolicoeur, Les Affaires

Pierre Beaudoin, président et chef de la direction de Bombardier, a déclaré hier que le français au travail constituait pour lui une priorité.

Maintes fois pointée du doigt ces derniers mois sur la question de la langue de travail, Bombardier serait sur le point d’obtenir son certificat de francisation.

C’est ce que le président de Bombardier, Pierre Beaudoin, a annoncé hier au cours de son assemblée annuelle des actionnaires, au centre-ville de Montréal.

« Je peux vous assurer que le français est une priorité pour nous. On a mis beaucoup de temps à progresser. Mais nous avons redoublé d’efforts (…) [À tel point] qu’on a bonne confiance d’obtenir notre certificat prochainement. »

Cette déclaration du président aura été spontanément accueillie par le déclenchement inhabituel d’applaudissements d’une salle emplie d’actionnaires, jusque-là fort tranquilles.

L’ex-secrétaire général et président de la FTQ, Fernand Daoust, s’était exprimé plus tôt au nom du Mouvement d’éducation et de défense des actionnaires (MÉDAC), rappelant que 35 ans après l’adoption de la loi 101, Bombardier ne détenait toujours pas son certificat de francisation de l’Office québécois de la langue française (OQLF).

« C’est étrange qu’au Québec, la plupart des entreprises du domaine de l’aéronautique ne détiennent pas de certificat de francisation. Si une entreprise comme la vôtre décidait d’assumer un leadership [en la matière], ce serait extraordinaire. »

« De grâce, faites un petit pas et allez à l’Office québécois de la langue française », a-t-il supplié la direction, avant d’ajouter rêver de pouvoir dire un jour que Bombardier, qui excelle dans tous les domaines, est aussi sur la question du français un modèle à suivre.

Pierre Beaudoin a répondu que Bombardier avait déjà franchi huit des neuf étapes requises pour obtenir son certificat de francisation. Et qu’à ce rythme, l’obtention de ce certificat ne saurait tarder, sans pour autant pouvoir préciser une date.

Le petit-fils du fondateur J.Armand Bombardier a tenu à préciser que l’avionneur s’était récemment doté d’une politique en vertu de laquelle on favorise, à compétences égales, les employés bilingues pour des promotions. On offre aussi des cours de français aux employés qui ne maîtrisent pas la langue officielle du Québec.

Les éléments à améliorer requièrent à la fois des investissements et de la sensibilisation auprès des employés », avait écrit en décembre Hélène V. Gagnon, vice-présidente Bombardier Aéronautique, dans une lettre au quotidien La Presse.

Plus tôt, en décembre, La Presse révélait que 71 entreprises du Québec, dont Bombardier, bénéficiaient d’un statut particulier accordé par l’OQLF lorsque le contexte ne permet pas de généraliser l’utilisation du français sur les lieux du travail.

En 2006, Bombardier avait obtenu une exemption pour 2 454 employés de Bombardier Aéronautique. L’entreprise cherche aujourd’hui à ajouter 1 568 employés à cette exemption, ce qui porterait le nombre de postes exemptés chez Bombardier Aéronautique à plus de 4 000.

Joint par LesAffaires.com, le porte-parole de l’OQLF, Martin Bergeron, a expliqué pouvoir difficilement commenter les prétentions de Bombardier dans la mesure où l’obtention du certificat est fonction des efforts que l’entreprise déploiera pour se conformer aux exigences de la Charte de la langue française.

« Cela dit, a-t-il enchaîné, nous sentons à l’Office qu’il y a une volonté chez Bombardier de faire avancer ce dossier-là et nous avons une très, très bonne collaboration de l’entreprise. Ainsi, si l’entreprise met tout en oeuvre pour se conformer, elle sera sans doute capable d’obtenir son certificat. »

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